Если преобразователи потенциальной энергии воздуха в механическую работу способны работать длительное время и движение их не связано по циклу с другими механизмами, выполняющими какой-либо производственный процесс, то они являются пневматическими двигателями общего назначения. Пневматические двигатели широко применяются в горнодобывающей, химической и других отраслях промышленности.
Если же преобразователь связан по циклу с другими механизмами или работает с выстоями, то в этом случае он является цикловым пневматическим механизмом. Можно классифицировать пневматические механизмы по способу и характеру применения энергии: системы с использованием потенциальной энергии и системы с использованием кинетической энергии воздуха.
По признаку продолжительности рабочего состояния различаются пневматические системы двух видов: преобразователь энергии находится под постоянным или продолжительным давлением; и преобразователь получает сжатый воздух порциями в самое непродолжительное время.
Не останавливаясь на дальнейшем развитии вопросов классификации, отметим, что расчет и проектирование пневматических систем должны производиться с учетом свойственных им признаков. Для технических расчетов пневматических систем наиболее важными физическими показателями воздуха являются его давление, плотность, температура, теплоемкость и вязкость.
Вязкостью воздуха называется свойство, благодаря которому в нем при движении проявляются силы трения из-за сдвига одного слоя воздуха относительно другого.
Согласно гипотезе Ньютона, эти силы трения должны быть пропорциональны числу частиц воздуха, смещаемых относительно друг друга (поверхность), и градиенту скорости. Вязкость газов, в том числе воздуха, изменяется с изменением температуры.