Воздухопроводом соединены в определенной последовательности между собой и с преобразователем энергии распределительные, контрольные, регулирующие и вспомогательные устройства, обеспечивающие выполнение пневматической системой требуемой работы. Большинству пневматических систем производственных машин, выполняющих сложный технологический процесс, свойственно неустановившееся движение воздуха, так как подача энергии в преобразователь производится только в определенное, обычно короткое, время, предусмотренное циклом машины.
Неустановившееся течение воздуха будет также иметь место при включении и выключении пневматической системы во время пуска и остановки. Термодинамический процесс, по которому происходит изменение параметров состояния, зависит от многих причин.
Там, где имеет место медленное течение, процесс близок к изотермическому и, наоборот, если происходит быстрое протекание воздуха и теплообмен между воздухом и стенками воздухопровода не успевает происходить — процесс более близок к адиабатическому.
При неустановившемся течении процессы, имеющие место в воздухопроводе, значительно усложняются за счет влияния объемных и упругих сил. В результате этого в воздухопроводе будет происходить процесс, соответственно, превращения потенциальной энергии воздуха в энергию его движения или, наоборот, превращения энергии движения воздуха в его потенциальную энергию. В обоих случаях процесс превращения энергии будет сопровождаться изменением давления по длине воздухопровода от места возмущения путем последовательного нарушения равновесия слоев воздуха.
Такое изменение давления в воздухопроводе по длине его называется в пневматике воздушной волной или волной давления и характеризуется колебательным движением частиц воздуха.