Во всех пневматических устройствах происходит взаимодействие воздуха с различного рода механическими частями: воздухопроводами, цилиндрами, поршнями, упругими элементами и т. д. Целесообразное соединение различных пневматических устройств, обеспечивающих определенный характер движения и характер передачи сил, представляет собой пневматическую систему, предназначенную для механизации или автоматизации заданного производственного процесса. Если обратиться к принципиальным схемам пневматических систем, предназначенных для указанных целей, то из их рассмотрения видно, что в них будет иметь место двойное преобразование энергии: сначала механической работы в потенциальную энергию сжатого (или разреженного) воздуха, а затем энергии воздуха в механическую работу. Совершенно аналогично работает система, если вместо сжатого воздуха по трубопроводу будет распространяться разреженный воздух; поршень в этом случае будет перемещаться в другую сторону, а пружина будет работать вместо сжатия на растяжение.
Исходя из общего представления о пневматических системах можно указать на те основные пневматические устройства, из которых они состоят: 1) компрессор, вакуум-насос или другой преобразователь механической работы в потенциальную энергию воздуха; 2) регулирующие устройства; 3) распределительные устройства; 4) контролирующие устройства; 5) преобразователь энергии сжатого или разреженного воздуха в механическую работу; 6) вспомогательные устройства; 7) трубопроводы, по которым транспортируется сжатый или разреженный воздух.
В зависимости от назначения пневматической системы в каждом конкретном случае в системе могут отсутствовать те или иные из перечисленных устройств или они могут принимать самую разнообразную конструктивную форму.