В легкой промышленности сжатый воздух все больше и больше внедряется в таких операциях, как поштучное отделение листовых материалов, удержание изделий при помощи вакуума, транспортирование изделий при помощи пневматических механизмов и т. д. В настоящее время невозможно указать такой отрасли промышленности, где бы не применялся воздух в качестве средства механизации или автоматизации производственных процессов. Для пневматических устройств предоставляется почти полная свобода выбора места установки, а отсюда появляется экономия в производственных площадях и создается удобство в размещении органов управления и контроля.
Сами же контрольные операции легко осуществляются по величинам давлений.
Особенно ценными качествами пневматических устройств являются, во-первых, возможность сравнительно просто осуществить автоматичность работы, во-вторых, быстрота срабатывания этих устройств, а в-третьих, специфичность самого воздуха как рабочего тела.
Во-первых, воздух, как известно, значительно сжимается под давлением и тем самым способен при сжатии накапливать потенциальную энергию.
При использовании сжатого воздуха, например, в поршневых устройствах, в которых поршень под давлением воздуха должен перемещаться, происходит при известных условиях быстрое преобразование накопленной потенциальной энергии воздуха в кинетическую энергию движущихся масс поршня и соединенных с ним звеньев, в результате чего резко возрастает их скорость.
Воздух может вступать в непосредственный контакт с обрабатываемым материалом, не нарушая его механических, химических и других качеств. Такая технологическая инертность воздуха открыла большую — возможность для использования его, например, в присасывающих устройствах для бумаги, картона, кожи и других материалов, в распушающих, раздувающих и других устройствах.